Il controllo delle infezioni può essere sostenibile dal punto di vista ambientale?

Nel marzo 2020, mentre gli ospedali di tutto il mondo si trovavano ad affrontare un nuovo virus mortale, la domanda di dispositivi di protezione individuale (DPI) è salita alle stelle e allo stesso tempo le catene di approvvigionamento sono state improvvisamente interrotte.

Quel mese, Inova Health System, nel nord della Virginia, ha convocato un comitato DPI per le soluzioni creative, riunendo prevenzionisti delle infezioni, esperti della catena di fornitura e fornitori di prima linea, afferma Lucy He, direttrice della prevenzione e del controllo delle infezioni di Inova.

Una delle sfide che hanno dovuto affrontare: procurarsi camici isolanti di buona qualità.

Il fornitore internazionale della materia prima utilizzata per realizzare i camici monouso non produceva più i suoi prodotti perché le fabbriche erano state chiuse. Inova ha lavorato 24 ore su 24 per trovare opzioni di sostituzione, ma si sono rivelate di qualità variabile, alcune delle quali offrivano una protezione inaffidabile, afferma.

Fu allora che un medico del pronto soccorso del comitato DPI di Creative Solutions contattò l'amministratore delegato di un'azienda di abbigliamento sportivo che aveva pubblicizzato la sua capacità di produrre DPI riutilizzabili. Da lì, il team della catena di fornitura del sistema sanitario ha collaborato con l’azienda per progettare camici isolanti riutilizzabili. Questa soluzione non solo risolverebbe i problemi di approvvigionamento, ma aiuterebbe anche Inova a ridurre i rifiuti e la sua impronta di carbonio. Ma quella che sembrava una soluzione basata sul buon senso si è rivelata difficile da rendere operativa.

"Sostenibilità e prevenzione delle infezioni: questi due aspetti sono generalmente in contrasto tra loro", afferma. "Di solito, vuoi qualcosa che sia monouso a causa delle sfide per garantire che [i DPI riutilizzabili siano] puliti."

Sono stati necessari molto pensiero creativo, feedback da parte di esperti del sistema sanitario e competenze all’interno del team di progettazione del produttore, oltre a tentativi ed errori, per raggiungere con successo i tre obiettivi di rendere i camici funzionali, sicuri e rispettosi dell’ambiente.

I camici sono realizzati in tessuto traspirante e resistente ai fluidi e possono essere lavati più di 75 volte. Inova ha dovuto pensare al cambiamento, lavorando con un servizio di riciclaggio, trovando un deposito per i camici e fornendo formazione al personale per utilizzarli, dice. Il team di prevenzione delle infezioni ha condotto corsi di formazione su come indossare e togliere i camici incentrati sulle caratteristiche diverse dei nuovi camici, tra cui bottoni a pressione, un cordino per una facile rimozione e fori per i pollici per evitare che le maniche si sollevino.

"Ci sono tutte queste cose a cui devi pensare", dice.

Dalla metà del 2020 alla metà del 2021, Inova ha smaltito 3,1 milioni di camici isolanti, generando circa 213 tonnellate di rifiuti. L'obiettivo del sistema sanitario è quello di passare ai camici riutilizzabili in tutti i suoi cinque ospedali, il che contribuirebbe a ridurre drasticamente questa fonte di rifiuti, aggiunge.

Questa storia di successo, tuttavia, si distingue dal quadro globale.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che decine di migliaia di tonnellate di DPI utilizzati durante la pandemia di COVID-19 siano finiti come rifiuti. E gli scienziati dell’Università di Nanchino in Cina e dello Scripps Institution of Oceanography presso l’Università della California a San Diego hanno creato un modello che prevedeva che circa 8 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica legati alla pandemia sarebbero stati generati a livello globale a partire dall’agosto 2021, di cui circa 25.000 tonnellate finite negli oceani. Gli scienziati stimano che la maggior parte dei rifiuti provenisse dagli ospedali.

Di fronte alla minaccia immediata del coronavirus, gli operatori sanitari hanno comprensibilmente dato priorità al controllo delle infezioni rispetto alla sostenibilità. Ma con l’incombente crisi climatica e i maggiori sforzi per rendere il settore sanitario a zero emissioni di carbonio, alcuni ospedali universitari stanno pensando in modo creativo a come ridurre gli sprechi inutili mantenendo allo stesso tempo pazienti e fornitori.

"La cosa più importante è proteggere la salute umana", afferma Aparna Dial, direttore senior della sostenibilità e dei servizi strategici presso l'Ohio State Wexner Medical Center di Columbus. "Pensiamo alle cose in modo olistico, in termini di resilienza. Se abbiamo [una crisi, come una pandemia], come possiamo comunque gestire tutto in modo appropriato senza creare danni indebiti con i rifiuti che generiamo?"