Il fumo degli incendi può danneggiare la salute umana, anche quando l’incendio si trova a centinaia di chilometri di distanza

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Christopher T. Migliaccio, University of Montana

(LA CONVERSAZIONE) Il fumo di oltre 100 incendi che hanno colpito il Canada si è diffuso nelle città del Nord America, lontane dalle fiamme. New York e Detroit sono state entrambe elencate tra le cinque città più inquinate al mondo a causa degli incendi del 7 giugno 2023. Il fumo ha attivato avvisi sulla qualità dell'aria in diversi stati nelle ultime settimane.

Abbiamo chiesto a Chris Migliaccio, tossicologo dell’Università del Montana che studia l’impatto del fumo degli incendi sulla salute umana, quali sono i rischi per la salute che le persone possono affrontare quando il fumo arriva da incendi lontani.

Cosa c'è che costituisce un problema nel fumo degli incendi?

Quando si parla di qualità dell’aria, spesso si parla di PM2.5. Si tratta di particolato di 2,5 micron o più piccolo, abbastanza piccolo da poter viaggiare in profondità nei polmoni.

L’esposizione al PM2,5 derivante dal fumo o da altro inquinamento atmosferico, come le emissioni dei veicoli, può esacerbare condizioni di salute come l’asma e ridurre la funzionalità polmonare in modi che possono peggiorare i problemi respiratori esistenti e persino le malattie cardiache.

Ma il termine PM2,5 indica solo la dimensione, non la composizione: ciò che brucia può fare una differenza significativa nella chimica.

Nelle Montagne Rocciose settentrionali, dove vivo, la maggior parte degli incendi sono alimentati dalla vegetazione, ma non tutta la vegetazione è uguale. Se l'incendio è nell'interfaccia urbana selvaggia, potrebbero bruciare anche i combustibili prodotti dalle case e dai veicoli, e anche questo creerà la propria chimica tossica. I chimici parlano spesso di composti organici volatili (COV), monossido di carbonio e IPA o idrocarburi policiclici aromatici prodotti quando bruciano biomassa e altre sostanze che possono potenzialmente danneggiare la salute umana.

In che modo l’inalazione del fumo degli incendi danneggia la salute umana?

Se ti è mai capitato di stare intorno a un falò e di avere una boccata di fumo in faccia, probabilmente hai avuto qualche irritazione. Con l'esposizione al fumo degli incendi, potresti avere qualche irritazione al naso e alla gola e forse qualche infiammazione. Se sei sano, il tuo corpo sarà in gran parte in grado di gestirlo.

Come per molte cose, la dose crea il veleno: quasi tutto può essere dannoso a una certa dose.

Generalmente, le cellule dei polmoni chiamate macrofagi alveolari raccolgono i particolati e li eliminano, a dosi ragionevoli. È quando il sistema viene sopraffatto che puoi avere un problema.

Una preoccupazione è che il fumo può sopprimere la funzione dei macrofagi, alterandola abbastanza da diventare più suscettibili alle infezioni respiratorie. Un collega che ha esaminato il tempo di ritardo nell’effetto dell’esposizione al fumo degli incendi ha riscontrato un aumento dei casi di influenza dopo una brutta stagione degli incendi. Studi condotti nei paesi in via di sviluppo hanno anche riscontrato un aumento delle infezioni respiratorie tra le persone che cucinano su fuochi all’aperto nelle case.

Lo stress di una risposta infiammatoria può anche esacerbare i problemi di salute esistenti. Essere esposti al fumo di legna non causerà in modo indipendente un attacco di cuore a qualcuno, ma se ci sono fattori di rischio sottostanti, come un significativo accumulo di placca, lo stress aggiuntivo può aumentare il rischio.

I ricercatori stanno anche studiando i potenziali effetti sul cervello e sul sistema nervoso derivanti dal particolato inalato.

Quando il fumo si propaga per lunghe distanze, la sua tossicità cambia?

Sappiamo che la chimica del fumo degli incendi cambia. Più a lungo rimane nell'atmosfera, più la chimica verrà alterata dalla luce ultravioletta, ma abbiamo ancora molto da imparare.

I ricercatori hanno scoperto che sembra esserci un livello più elevato di ossidazione, quindi più a lungo il fumo rimane nell’aria vengono generati ossidanti e radicali liberi. Gli effetti specifici sulla salute non sono ancora chiari, ma ci sono indicazioni che una maggiore esposizione porti a maggiori effetti sulla salute.

La supposizione è che più radicali liberi vengono generati quanto più a lungo il fumo è esposto alla luce UV, quindi c'è un maggiore potenziale di danni alla salute. Molto di questo, ancora una volta, si riduce alla dose.