Esperto: come stare al sicuro nei giorni di scarsa qualità dell'aria

Nell’ultima settimana, i newyorkesi si sono svegliati con cieli grigi e densi, un sole arancione opaco e avvisi sui loro telefoni che dichiaravano che uscire è “malsano per i gruppi sensibili”. Il fumo proveniente da oltre 400 incendi canadesi – che hanno bruciato un numero record di acri in quella che potrebbe essere la stagione degli incendi più distruttiva di sempre del paese – si sta diffondendo in tutto il continente, rendendo la qualità dell’aria dal Maine al Minnesota tra le peggiori del pianeta. L’inalazione di particelle di fumo distanti, una volta un evento raro, è ora diventato un evento perenne. Per dare un senso all’attuale foschia, ho parlato con Daniel Westervelt, Lamont Assistant Research Professor presso il Lamont Doherty Earth Observatory della Columbia University e consulente per l’inquinamento atmosferico presso il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Abbiamo parlato di come proteggersi, di quando il cielo si schiarirà e del perché le persone dovrebbero prepararsi per più giorni come questi.

Ogni volta che ciò accade, la scienza sembra davvero impossibile. Come possono queste minuscole particelle di fumo viaggiare per migliaia di chilometri?

In media, le particelle nell'atmosfera durano dai sette ai dieci giorni. Quando piove, le particelle interagiscono con la pioggia e poi cadono in superficie. Le particelle più pesanti possono essere influenzate dalla gravità e non necessitano dell'aiuto delle precipitazioni per essere rimosse. Tuttavia, con le particelle di fumo, poiché i pennacchi di fumo sono così caldi, provocano una rapida quantità di convezione atmosferica, che è questo forte movimento verticale verso l'alto. Quindi queste particelle finiscono negli strati più alti dell'atmosfera, dove non sono influenzate da gran parte della meteorologia che può rimuoverle. Possono durare anche più a lungo, nell’ordine di un paio di settimane. Se consideri la velocità media del vento, è sicuramente un tempo sufficiente per andare dal centro del Quebec a Manhattan.

Il fumo in prossimità della superficie sta per spostarsi ancora una volta a New York, con una qualità dell’aria orrenda e visibilità ridotta. Cosa sta succedendo? quando finirà? Ecco gli ultimi dettagli e una rapida analisi👇 pic.twitter.com/joSrMkRcgD

Quindi quello che stai respirando oggi è in realtà un fuoco vecchio di settimane. Quanto durerà ancora?

È per lo più controllato dalla meteorologia. Oggi si discute sul fatto che ci siano più pennacchi di fumo nel Canada meridionale e sembra che scenderanno verso il nord-est degli Stati Uniti con i venti dominanti. Quindi questo è uno dei motivi per cui la gente dice che questo potrebbe durare ancora un paio di giorni.

Il cielo è stato grigio per una settimana, ma la qualità dell'aria è crollata notevolmente nell'ultimo giorno circa. Le previsioni avvertono di più fumo “vicino alla superficie”. Che cosa significa?

Questo è ciò che viene chiamato subsidenza e trascinamento: il fumo entra nella parte più bassa dell'atmosfera, lo strato limite planetario, dove respiriamo. Se le condizioni meteorologiche sono favorevoli, il fumo può effettivamente essere respirato dalle persone in superficie. E la superficie è anche il luogo in cui si trovano i siti di monitoraggio.

Quindi, quando vedo le letture attuali di questi monitor della qualità dell'aria a Manhattan di 125 e 138 - e, più a nord, 152 e 164 - cosa ti dicono?

Se vedi un AQI superiore a 100, è sicuramente nel territorio di malsano, soprattutto per i gruppi sensibili, quindi per gli anziani, i bambini, gli adolescenti e le persone con condizioni preesistenti (asma o qualche tipo di problema respiratorio) si consiglia di rimanere in casa. e astenersi da attività faticose all'aperto, tutto ciò che richiederebbe l'assunzione di un volume maggiore di aria che sarebbe carica di queste particelle.

Cosa stai facendo personalmente?

Oggi non andrò in bicicletta, né correrò, né altro fuori. Per lo più sto in casa. È una buona giornata, se le persone sono così privilegiate, per usare la palestra al coperto piuttosto che andare a correre lungo il fiume Hudson.

Un modo per proteggersi è qualcosa che tutti abbiamo a portata di mano adesso: maschere davvero buone. Sei favorevole a indossare una maschera se devi stare fuori per molto tempo?